حکایت چیست؟ قصه‌ای دروغین و خوش‌رنگ و لعاب که مورخان برای جذب مخاطبان عام به تاریخ افزود‌ه‌اند یا داستان پشت‌پرده‌ای نهان و غیررسمی از وقایع تاریخی که مصحلت‌اندیشی یا سانسور رد آن‌ها را از کتاب‌های تاریخی زدوده است؟

گاسمن می‌کوشد در جستار حکایت و تاریخ با رجوع به برخی از روایت‌های مهم تاریخ غرب به این پرسش پاسخ دهد که حکایت چیست و چه نسبتی با تاریخ دارد. شیوه‌ی کار او در این جستار بیش از آن‌که مبتنی بر تحلیلی مفصل باشد بر پرسش‌ها و اشاره‌هایی تکیه دارد که مخاطب را در رفت‌وبرگشت گزاره‌های تاریخی و غیرتاریخی، از گزارش روزنامه‌نگارانه تا شرح رویدادی فلسفی، به تفکر وا‌می‌دارد و ذهن او را متوجه نحوه‌ی روایت وقایع می‌کند تا مدام از خود بپرسد واقعیت چیست و کجای این کلمات نهان شده است.