تصاویر چه جایگاهی در بین سایر انواع شواهد و مدارک تاریخی دارند؟ در کتاب شاهد عینی، پیتر برک به بررسی آثار تصویری، عکس‌ها، فیلم‌ها و دیگر رسانه‌ها، از بسیاری کشورها و دوره‌ها، و کاربردهای عملی‌شان می‌پردازد. این کتاب، با ارائه‌ی تصاویر فراوان، فرصت‌ها و چالش‌های استفاده از تصاویر برای فهم دوران ما را از نظر می‌گذراند. برک با دفاعی کامل و جذاب از اهمیت امر بصری در مطالعه‌ی تاریخ، استدلال می‌کند که تصاویر را نباید صرفاً بازتاب‌دهنده‌ی زمان و مکان‌شان دانست، بلکه باید آن‌ها را امتداد زمینه‌های اجتماعی تولیدشان در نظر گرفت. نویسنده روش‌هایی را که مورخان هنر، به طور سنتی، برای تحلیل تصاویر به کار گرفته‌اند توصیف و ارزیابی می‌کند و آن‌ها را برای پرداختن به پیچیدگی‌های تصاویر بصری ناکافی می‌داند. برک در تدوین شیوه‌‌ای غنی‌تر برای تفسیر بصری، توجه زیادی را معطوف روایت‌ها و شمایل‌های مذهبی و پوسترهای تبلیغاتی سیاسی، کاریکاتور و همچنین نقشه‌ها می‌کند. این کتاب به سویه‌ی اقتصادی تصاویر نیز توجه دارد ــ برخی تصاویر، مانند فیلم‌ها، به خودی خود کالا هستند و برخی دیگر برای تبلیغ سایر محصولات خلق می‌شوند. مؤلف با تمرکز بر بازنمایی گروه‌های اجتماعی، به کاوش در کلیشه‌ها و انگاره‌های بیگانگی و جنسیت نیز می‌پردازد. برک، در این کتاب پرگستره و بسیار فهم‌پذیر، ما را در درک نویدها و مخاطرات استفاده از شواهد بصری در تاریخ‌نگاری یاری می‌دهد.